Gregg Popovich entendía el mundo. Eso se remonta a mucho ayer de que el mundo del baloncesto supiera quién fue. Probablemente se remonta al menos a la época de Popovich en la Corporación de la Fuerza Aérea de EE. UU., donde se especializó en estudios soviéticos y estuvo a punto de convertirse en espía. Pero en puesto de eso se convirtió en un icono.
El periodo de Popovich como entrenador de los San Antonio Spurs terminó el viernes, seis meses después de que un derrame cerebral prácticamente pusiera fin a su mandato —al menos en ese cargo— sin que él lo supiera.
Dimitió, Mitch Johnson llego a ser ascendido de entrenador interino a entrenador principal, y así, sin más, los Spurs comenzaron una nueva etapa.
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Popovich no se irá a ningún lado. Continúa siendo el lider gubernamental del equipo. Estará presente. Tendrá influencia. Su rol en el futuro probablemente dependa en gran medida de él, un derecho que se ha ganado en momento los últimos 30 primaveras aproximadamente.
Su visión del mundo moldeó muchas de las cosas que son los Spurs hoy. Lo mismo ocurre con el resto de la liga, y como evidencia, basta con mirar cualquier plantilla presente.
Algunos de los mejores jugadores del baloncesto —Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Luka Doncic, Giannis Antetokounmpo y el jugador franquicia de los Spurs, Victor Wembanyama, entre ellos— nacieron fuera de EE.UU. ¿Habrían estado en la liga sin Popovich? Casi con toda seguridad, sí. Pero ¿suerte Popovich y los Spurs ayudaron a realizar el camino que permitió a más jugadores internacionales llegar a la liga? Sin duda.
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“Fueron pioneros en el fútbol internacional”, expresó el comisionado de la NBA, Adam Silver, sobre los Spurs, específicamente Popovich y su mano derecha, el director ejecutivo del equipo, RC Buford, a principios de este año. “Ya estaban explorando a fondo el sector económico internacional mucho ayer que muchos otros equipos”.
El baloncesto se juega en todo el mundo, y Popovich, siempre un estudiante, quería aprenderlo todo. A finales de los 80, ya buscaba jugadores en Europa, mucho ayer de que se popularizara. Según cuentan, Popovich todavía no puede pasearse por lugares como Belgrado sin ser reconocido. Probablemente no sea una exageración.
Basta con mirar la plantilla de los grandes Spurs de todos los tiempos: el francés Tony Parker y el argentino Manu Ginóbili formaron uno de los tres grandes de todos los tiempos de la liga con Tim Duncan, otro jugador cuya visión del mundo fue quizás un poco diferente, ya que creció en las Islas Vírgenes de EE.UU.
Boris Diaw, Tiago Splitter, Marco Belinelli, Beno Udrih, Jakob Poeltl, Fabricio Oberto, Pau Gasol y muchos más también formaron parte del programa de los Spurs.
EL DATO
Algunas cifras
Oro olímpico: También llego a ser entrenador principal del equipo masculino de baloncesto de EE. UU. Guió al equipo estadounidense a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2020.
Premios: Es uno de los tres entrenadores que han sido nombrados Entrenador del Año de la NBA tres veces en sus carreras. Don Nelson y Pat Riley están empatados con él.
Campeonatos: Ganaó con los Spurs 5 campeonatos: 1999, 2003, 2005, 2007 y 2014.
Más vencedor: Es el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, con 1422 en temporada regular.
TIM REYNOLDS
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